На юге Грузии по берегу Куры раскинулся пещерный комплекс Вардзиа, чья протяженность составляет почти километр. В скале Медвежьей горы было высечено около 600 помещений: церкви, кельи, часовни, трапезные, кладовые, казнохранилища, бани и библиотеки. Все помещения были углублены в скалу на 50 метров, а высота комплекса составляет 8 этажей. Внутри скалы также есть потайные ходы, водопровод и оросительная система.

Интересна и непроста история этого комплекса: его построили в 1156–1205 годах в время правления Георгия III и его дочери царицы Тамары. Свое название комплекс получил благодаря царице Тамаре. Согласно народной легенде маленькая Тамара гуляла с дядей в этих пещерах. Когда девочка затерялась в одном из лабиринтов, она крикнула «Ак вар, дзиа», что можно перевести как «Дядя, я здесь». Именно по этому восклицанию и был назван монастырский комплекс. Высеченный в скале, он играл роль крепости для защиты от вторжения турок и других захватчиков. Все помещения монастыря были соединены с поверхностью подземными ходами, через которые грузинские воины могли появиться, когда противник этого совсем не ожидал.

В конце XIII века после землетрясения в Грузии от скалы отделился пласт породы и около половины комплекса было повреждено, а его помещения «открылись». С тех пор Вардзиа утратил оборонительное значение. После этого проводилась реконструкция монастыря при самцхийском князе Беки Джакели. В середине XVI века монастырь был снова разрушен после его захвата персидским шахом Тахмаспом, а в конце XVI века турками, которые сожгли местных монахов прямо в храме, возведенном в честь Успения Пресвятой Богородицы. Многие фрески этого храма сохранились под слоем копоти и дошли до наших дней. В 1828 году русские войска освободили область Джавахетию от турок. А еще несколько лет спустя монастырскую жизнь в монастыре возобновили православные греки. После прихода советской власти монашество было упразднено, и комплекс выполнял функцию музея-заповедника. Лишь в конце 80-х годов прошлого века монашеская жизнь здесь стала возрождаться, а патриарх Грузии Илия II отслужил в монастыре первую Литургию.

В 2004 году Министерство культуры Грузии начало реставрацию этого национального памятника. Были восстановлены отводящие системы, заполнены опасные трещины, очищена верхняя скала комплекса и возведены подпорки, удерживающие падение камней со скалы, чтобы безопасности монахов и посетителей ничего не угрожало. Ныне монастырь Вардзиа является действующим и привлекает многочисленных туристов, которые осматривают уникальные пещеры комплекса и главный храм с уникальными фресками, где изображены царица Тамара и ее отец царь Георгий III, а также Успение Божией Матери, Преображение Иисуса Христа и Вознесение Господне. С 2005 года комплекс находится на рассмотрении ЮНЕСКО в качестве объекта для включения в Список Всемирного Наследия.

Как добраться: ехать с пересадкой в Ахалцихе или на маршрутке, которая идет из Рустави до Вардзии и проезжает через Тбилиси. Такси из Тбилиси в Вардзию лучше брать, если вы едете на экскурсию большой компанией.

Женский монастырь Земо (верхней) Вардзии, созданный в XI веке, находится в узком ущелье в 3 км от Вардзии. Здесь сохранилась церковь Успения Пресвятой Богородицы, построенная из тесанного камня с двускатной кровлей.